Reltex : bienfait pour nos pieds. À Virieu, en Nord-Isère, Reltex fabrique des semelles en lait d'hévéa pour les créateurs de chaussures haut de gamme, selon un procédé artisanal unique au monde. Les Indiens Mayas d'Amérique du Sud furent les premiers à découvrir ses qualités et son élasticité naturelle. En coagulant le lait d'hévéa, un arbre d'origine brésilienne, ils feunt des bracelets, des anneaux, des torches… et des semelles. 800 ans plus tard, dans les années 1970, s'inspirant du savoir-faire des premiers Amérindiens, l'entreprise Reltex, à Virieu, en Nord-Isère, a mis au point une méthode innovante d'affinage du lait d'hévéa. L'objectif : fabriquer des semelles d'usure – partie basse de la chaussure – au confort et à la souplesse incomparables. "C'est un procédé exclusif, entièrement manuel, similaire à la fabrication du fromage : coulage du lait d'hévéa dans les moules, coagulation, cuisson et séchage. 50 opérations, étalées sur une semaine, sont nécessaires pour la fabrication d'une paire de semelles", explique Patrick Giroud, directeur de Reltex. Aujourd'hui, l'entreprise iséroise, qui emploie 35 salariés, en vend 500 000 paires par an, sous la marque « Lactae Hevea », aux plus grandes marques de chaussures : Arche, Arcus, Mephisto, Heschung… Des fabricants haut de gamme, réputés pour la qualité de leurs produits. «Notre atout numéro un, c'est de pouvoir fournir à nos clients des semelles avec un confort qu'on ne trouve nulle part ailleurs», souligne le directeur. Le secret ? Une microstructure à bulles d'air, unique au monde : «Lors de la longue phase de séchage, l'eau contenue dans le lait d'hévéa se retire, jusqu'à évaporation complète, par des milliers de canaux formant des coussins d'air qui jouent le rôle d'amortisseur». Grâce à toutes ces alvéoles naturelles, les semelles sont plus légères et plus souples que des semelles classiques en matière synthétique. Une particularité liée au lait d'hévéa mais aussi au procédé de fabrication secret de Reltex. Des semelles 100 % naturelles. Mais c'est loin du Nord-Isère, dans la chaleur des forêts tropicales, que tout commence : en Malaisie, au Vietnam, en Thaïlande ou en Indonésie, dans les plantations où pousse l'hévéa. "La récolte de son lait se fait par de fines incisions dans le tronc, qui laissent perler le lait. Il provient d'un réseau de circulation indépendant de celui de la sève et cela n'affaiblit pas l'arbre car il se régénère. Il faut environ la production quotidienne de 20 arbres pour fabriquer une paire de semelles de 400 grammes", explique le directeur. Reltex utilise ainsi 200 000 litres de lait d'hévéa par an. Ce lait est centrifugé, coulé, moulé, cuit, puis séché… Jusqu'aux semelles finales, vendues à une vingtaine de clients en France, en Europe et aux États-Unis, qui eux-mêmes commercialisent leurs chaussures dans le monde entier.